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Plus de 10 000 athlètes ont participé aux Jeux du Centenaire, qui se sont déroulés aux Etats-Unis, à la grande déception d’Athènes également candidate pour l’organisation. Lors de la cérémonie d’ouverture c’est l’ancien boxeur Mohamed Ali, atteint de la maladie de Parkinson qui a allumé la vasque olympique. Malheureusement, au-delà des exploits sportifs, l’une des images de ces JO a été l’attentat à la bombe survenu au sein du Parc Olympique causant la mort de deux personnes avec une centaine de blessés.
En plus des récompenses habituelles en cyclisme, en équitation et au judo, l’équipe de France olympique s’est surtout distinguée par le talent de Marie-José Pérec sur la piste. Elle a réussi à réaliser un doublé rare sur 200m et 400m lors de la même soirée. Outre la sprinteuse, ces jeux ont révélé des talents qui ont marqué l’histoire du sport français et international, à l’image de David Douillet en judo, Laura Flessel en escrime, Jean Galfione à la perche, ou encore Florian Rousseau en cyclisme sur piste, tous médaillés d’or.
Le même soir que Marie-José Pérec, l’Américain Michael Johnson a lui aussi réalisé un doublé sur les mêmes distances, en établissant le record du monde sur 200m ainsi que le record olympique sur 400m. En tennis les Américains se sont offert un doublé avec les victoires d’André Agassi et de Lindsay Davenport alors que le Russe Alexander Popov s’est imposé lors du 100m et du 50m nage libre.
