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Les Jeux Paralympiques de Barcelone constituent le point de départ du sport de haut niveau dans le mouvement paralympique. Confrontés à la même problématique que leurs prédécesseurs de la multiplicité des catégories, les organisateurs des Jeux Paralympiques de Barcelone, totalement intégrés à la structure olympique pour la première fois, eurent le souci de sauver la crédibilité des épreuves. Ils mirent en place, pour ce faire, des règles strictes d’accès aux Jeux et de participation aux compétitions. La participation de sportifs de handicaps différents dans une même épreuve ne fut pas sans provoquer quelque controverse mais ces initiatives eurent l’immense mérite de relever le niveau des épreuves.
3020 athlètes et 1000 accompagnateurs, venus de 82 nations, furent accueillis dans un village olympique parfaitement prévu pour les personnes à mobilité réduite.
Le budget initial des Jeux Paralympiques était modeste mais fut largement abondé par la richissime fondation de l’association des déficients visuels espagnols (O.N.C.E.).
La cérémonie d’ouverture, le 3 septembre, se déroula au stade olympique de Montjuic devant 65000 spectateurs et en présence du roi Juan CARLOS, de la reine Sofia et de Juan Antonio SAMARANCH, président du Comité International Olympique.
Les 15 sports au programme bénéficièrent d’une large audience télévisée. Environ 1,5 million de téléspectateurs assistèrent aux épreuves depuis leurs pays respectifs. Mais surtout, une foule immense se pressa sur tous les sites de compétition. À tel point qu’il fallut même refouler des spectateurs certains soirs à l’entrée du stade olympique !
Environ 50% des 3020 athlètes engagés étaient concernés par l’athlétisme ou la natation. 487 épreuves étaient au programme et 279 records du monde furent battus. Le tennis en fauteuil intégrait pour la première fois le programme officiel des Jeux.
Trischa ZORN, la désormais célèbre nageuse américaine, collecta 10 médailles d’or et deux médailles d’argent, entraînant dans son sillage une autre américaine, Elizabeth SCOTT, qui fut 7 fois victorieuse dans le bassin olympique. Autre nageur américain, John MORGAN rapporta 8 médailles pendant que son compatriote Bart DODSON en gagnait 8 également en athlétisme.
Le coureur suisse en fauteuil Heinz FREI établissait le dernier jour lors du marathon une performance exceptionnelle sur marathon en l’emportant en 1:30:00 tandis que la Danoise Connie HANSEN gagnait pour sa part la course en fauteuil féminine en 1:42:48.
Mais la performance des Jeux restera sans aucun doute l’œuvre du coureur nigérian amputé d’un bras Ajibola ADEOYE. Ce dernier réalisa en effet 10.72s sur 100m puis 21.83s sur 200m quelques jours plus tard.
La cérémonie de clôture, qui se déroula le 14 septembre, mit fin à ce qui reste l’une des plus belles éditions des Jeux Paralympiques.
